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Most people may have heard of this road, which starts in La Paz, Bolivia, descending 3.450 meters down into the Yungas, within only 64km. It is an unpaved gravel road that was wedged out of the mountain in the 1930s by Paraguayan prisoners of war.
Nobody knows how many of them died during the construction, but statistics in more recent times say that every year about 200 -- 300 people died on this short stretch. In 1985 a completely overcrowded bus plunged down killing everybody and making it Bolivia’s single worst traffic accident. The name “Death Road” is not an invention of sensational journalism but was given to the road in 1995 by the Inter American Development Bank.

The reasons are many. First of all, at some parts is so narrow (2,5 to 3 m wide) you wouldn’t call it a road, a car can hardly pass. High rock walls go up on one side, whereas on the valley side the cliffs go down hundreds of meters. During the dry season the road is a ribbon of dust with clouds of sand engulfing the vehicles and bringing visibility down to zero. Fog is quite common in this area and during the rainy season cascades of water rush down the mountain turning the surface into a slippery, slimy mass.
Now, this notorious 64 km road was not a path that connects a couple of villages, but was the
main and ONLY link from La Paz to the fertile Yungas region with its coffee and coca plantation, and then, further into Bolivia’s Amazon Basin and at last, into Brazil. It was heavily frequented by trucks, busses and all kinds of vehicles.
Accidents were so common that special driving rules were introduced for this road: vehicles
going up had to drive on the mountain side of the road, forcing trucks going downhill to slow
down and allowing their drivers to be able see more accurately how far the outer wheels were
from the cliff’s edge, especially when passing each other. Hence, this road was the only one in America where people drove on the left. People from La Paz and Coroico told us how horrifying that trip was and that drivers would have all kind of rituals before starting out hoping for a safe trip, like praying or bringing offerings to the Pachamama. The side of the road is full of crosses or plagues remembering those travelers whose prayers went unheard.
Talks about building a new road started 20 years ago, but only in December 2006 was this one completed. So all this is history now, since most cars take the new road and the “Death Road” has been given a new purpose -- it has become a Mecca of mountain biking in Bolivia, something that obviously we could not miss.

About ten years ago a company in La Paz started offering biking down this road in the midst of all the traffic chaos and dust, which added a few more fatal accidents with bikers falling off the cliffs or hitting trucks. There again, the exact number of casualties is unknown and varies from 8 people in 2006 to 15 people over 5 years. You can see many memorials along the way, especially in Hebrew, of young Israelis that just came out of the army to travel for a long period of time.
Knowing all this and given the dramatic title of this excursion, Elisa was very reluctant to do the trip but I managed to convinced her with the help of our Swiss fun friends Romain and Bernard, who we have been meeting up by chance almost everywhere in Argentina and Bolivia.

Following some recommendations from the Internet, we decided to go with Downhill Madness because they divide the group according to the speed people want to go. Apart from the fact that their equipment was state of the art and they have many years of experience, being the second company that started doing these trips.

Our two groups of seven unconscious bikers started the trip out at freezing La Cumbre, an hour from La Paz, the landscape was the typical barren Altiplano scenery with snow-capped mountains, 6.000 meters or higher, lurking from behind smaller mountains. We were lucky since it was a perfect bright sunny day not raining or snowing, which is often the case here. The first 30 km were a paved road with the steep slopes of the Altiplano gliding by. We went down amazed by the scenery, racing each other as we gained confidence in our skills due to the excellent quality of our bikes.

When the road started climbing for about 3km, only the silly of us (myself, Romain, Bernard and an Australian guy) did not jump on the support car and decided to cycle the steep section. After only 200 meters my heart was literally about to burst, pumping as crazy, trying to cope with the lack of oxygen, I thought that I was going to have a stroke but we made it!

When the road leveled off, soon we reached the part where the new road begins and the old road branches off following the mountain slope with the Coroico River deep below, like a silver band. Here the dirt road began, we were not immediately aware that this was already THE road, because it seemed more of a gravel path than anything else. It was only then that the expression “Death Road” did not seem all that cheesy!
The landscape and the temperature changed quickly and the view became simply breathtaking.
The green steep slopes of the Yungas region are full of lush vegetation and it became hard to
concentrate on the road.

The longer we traveled the more confident we became, specially Elisa, who decided to join the “fast” group and that was going even faster than us!
The closer we came to Coroico the more beautiful the landscape became, full of waterfalls and vegetation.
This trip always finishes with a buffet lunch at the Hotel Esmeralda and a dip into its bright blue pool, the perfect ending for a wonderful day.
What promised to be a scenic ride with a bit of adrenaline exceeded all our expectations!!! It
was one of the most wonderful experiences for both of us and we strongly recommend it to anyone.

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La Carretera de la Muerte, la más peligrosa del mundo!

La mayoría de vosotros habrá oído hablar de esta carretera que empieza en La Paz, Bolivia, y desciende 3.450 metros en 64 km. hasta llegar a la región de las Yungas. Mas que una carretera es un caminito de grava que los prisioneros de guerra Paraguayos excavaron en la montaña en 1930. Nadie sabe exactamente cuantos de ellos murieron durante la construcción, pero estadísticas posteriores indican que alrededor de 200 o 300 personas perdieron la vida cada año. En 1985 un autobús repleto de gente cayó por el precipicio matando a todos los pasajeros, convirtiéndolo en el peor accidente automovilístico de la historia de Bolivia.

El nombre de Carretera de la Muerte no fue una invención de la prensa sensacionalista sino que lo acuñó en 1995 el Banco de Desarrollo Interamericano. Las razones son varias. En primer lugar,  en algunas partes la “carretera” es tan estrecha (de 2.5 a 3 m de ancho) que es difícil imaginar que pase un coche, imagínate dos! Ya que es de doble sentido! A un lado de la carretera esta la cara rocosa de la montaña mientras que en el otro lado tienes un barranco de cientos de metros, sin ninguna protección. Durante la temporada seca el camino esta cubierto por las polvaredas que rodean los vehículos, siendo la visibilidad nula. La niebla también es bastante común y en la temporada de lluvias cascadas de agua caen desde la cima de la montaña convirtiendo la carretera en un masa resbaladiza de barro.
Lo ya inconcebible es que esta carretera no era simplemente el camino que unía un par de pueblecitos sino que era la ÚNICA conexión entre La Paz y la fértil región de las Yungas con su plantaciones de coca y café, continuando en el Amazonas Boliviano y de aquí hasta Brasil. Estamos hablando de una ruta que unía dos países! Llena de camiones pesados, coches, autobuses y todo tipo de vehículos.

Los accidentes eran tan comunes que se establecieron normas de circulación especiales solamente para esta carretera: los vehículos que iban hacia arriba tenían que conducir en el lado de la montaña, forzando a los camiones que descendían a reducir la velocidad permitiendo a los conductores ver que distancia separaba a las ruedas del precipicio. Así pues, esta era la única carretera de toda América donde se conducía en la izquierda. Gente de La Paz y Coroico nos contó lo horrible que era el viaje y que los conductores hacían una serie de rituales y ceremonias como dar ofrendas a la Pachamama, pidiendo poder alcanzar su destino sanos y salvos. El lateral de la carretera esta lleno de cruces y placas recordando a aquellos cuyas plegarias no fueron escuchadas.

Planes para construir una nueva carretera empezaron hace unos 20 años, pero solamente en Diciembre del 2006 se inauguró oficialmente. Así pues, todo esto es ya historia ya que la gran mayoría de los automóviles toman la carretera nueva. Ahora la “Carretera de la Muerte” tiene una nueva función, se ha convertido en la Mecca del ciclismo de montaña en Bolivia, algo que obviamente no nos podíamos perder!

Hace unos diez años (sin haberse construido la nueva carretera) una empresa de La Paz empezó a convencer a algunos turistas locos para descender la ruta con bicicleta, en mitad de todo el trafico, polvo y agua, lo que añadió unos cuantos mas accidentes mortales con ciclistas cayéndose por los barrancos o chocando con camiones. El numero exacto de ciclistas muertos es desconocido pero las estimaciones varían desde 8 muertos en 2006 hasta 15 muertos en 5 años. Se pueden ver varias placas a lo largo del camino, especialmente en Hebreo, de jóvenes Israelitas recién salidos del servicio militar viajando por Sudamérica.

Conocedora de los numerosos accidentes ocurridos, Elisa no tenían muchas ganas de hacer la excursión pero conseguí convencerla con la ayuda de nuestros divertidísimos amigos suizos Romain y Bernard, con los cuales nos hemos estado encontrando de casualidad casi en todos lados en Argentina y Bolivia.

Siguiendo algunas recomendaciones de algunos forums de Internet, decidimos hacer la excursión con Downhill Madness porque dividían los grupos según la velocidad a la que la gente quería descender. Aparte del importantísimo hecho que tanto las bicicletas como el equipo de protección eran excelentes, tenían muchos años de experiencia, siendo la segunda empresa que empezó a hacer estos viajes.

Así pues, divididos en dos grupos de siete temerarios ciclistas, empezamos el viaje desde La Cumbre, a una hora de La Paz. El paisaje era el escenario típico del yermo Altiplano con montañas de picos nevados asomándose por encima de los 6.000 m. Como de costumbre, tuvimos muchísima suerte con el tiempo ya que nos salió un sol maravilloso sin lluvias o nieve, que es lo habitual en esa zona. Los primeros 30 Km. fueron en una moderna carretera pavimentada con las empinadas faldas del Altiplano por compañeras. Hicimos el descenso impresionados por la belleza del escenario y haciendo carreras entre nosotros ya que cogimos confianza al ir comprobando que las bicis eran de primerísima calidad.

Un tramo de la carretera fue cuesta arriba por solamente 3 Km. y solamente los tontos de nosotros (un servidor, Romain, Bernard y un Australiano) decidimos no coger el coche de ayuda y en vez pedalearnos la dura pendiente. Después de solamente 200 metros mi corazón estaba ya a punto de explotar intentando dar abasto con la escasez de oxigeno, en algunos momentos pensé que me iba a dar un ataque pero al final lo conseguimos!

Nada mas terminar la cuesta, llegamos al inicio de la carretera nueva desde la que sale la vieja ruta, la temida “Carretera de la Muerte”, siguiendo la pendiente de la montaña con el Río Coroico al fondo en el valle. Nos quedamos petrificados al comprobar que esa “carretera” que unía países no era mas que una caminucho de grava!. Definitivamente, el apodo lo tenía más que merecido.

Tanto el paisaje como la temperatura cambiaron rápidamente y las vistas eran simplemente extraordinarias. Las empinadas laderas de la zona de las Yungas están llenas de exuberante vegetación y belleza, siendo difícil mantener la concentración en la peligrosa carretera.

Cuánto mas descendíamos, mas seguros nos sentíamos, especialmente Elisa, que decidió unirse al grupo de los rápidos y que incluso iba mucho mas deprisa que yo!
La belleza del paisaje aumentó tal como nos acercamos a Coroico, lleno de cataratas y vegetación.
La excursión terminó sin accidentes con un comilona en un hotel y con un chapuzón en su piscina, poniendo el broche de oro a un día perfecto.

Lo que simplemente parecía un paseo bonito con bici y un poco de adrenalina se convirtió en algo que sobrepasó todas nuestras expectativas; fué una de las experiencias más maravillosas de nuestro viaje y la cual recomendamos sin ninguna duda.