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The last two weeks Earthconnection has been really busy in the classrooms of life’s university, learning a very special lesson: hospitality.
Our idea of hospitality and more importantly, our practice of it, has resulted to be dramatically different to Turkish hospitality and in general, (in a worse sense) to what we’ve found in our wanderings. So I think it is time we tell you our findings.
Every time I meet a tourist that tells me how nice and warm and hospitable and helpful Spanish people are, I remain astonished not knowing what to say for a while. For although not wanting to doubt of their experience of such things, and I know first hand there are good people in Spain, I think in comparison with other countries we still have a lot to learn about hospitality, respect and help to other fellow humans.
I simply have too many more and better examples of great hospitality in other countries, and so I can’t avoid thinking these people are likely to live in a big city where they might be even more isolated than people in Spain and that surely they have not travelled much.

Five years ago I was myself that same tourist and I guess I must have provoked the same thoughts to Australians the first time I arrived in their land. I just couldn’t believe that every single person in the bus thanked the bus driver for the ride before getting off! Or that people walking on not-too-transited streets would say hello to everyone they came across!
Especially when there are more than 20-year-old neighbours that don’t say even hello when sharing the lift at my parent’s house building!
The bigger and more modern our cities get, the more alienated, isolated and less connected we are to each other.
Why both my parents and grandparents knew every single neighbour in their respective buildings, to the extent of being the kind of friend you could ask a favour from at any time of the day or night, but when they moved to their new house their relationships with their new neighbours were only polite? Why did they not reproduce the same kind of relationships?
Have they changed so much in 10 years? Was the world such a different place?
The simple relationships, the spirit of a community, the solidarity and the ready help, so characteristics of small towns are getting lost rapidly.
Everyone is a stranger. We know little if nothing of the persons living, working, and breathing around us.
Is it fear what stops us from talking to them, opening up to them, helping without expecting anything in exchange?
Or is it our tight schedules, the stressed lives we live that don’t allow us the even the time to wonder what the person next to us is feeling, to chat casually with a neighbour at the fruit shop, leave alone talking to a foreigner that happens to pass near you. Would you ask him where he is from, where has he been, where is he going, if he likes your city, the local food…?
Would not you do this because there are more and more immigrants that seeing one is not a rare event any more? Or maybe you are scared he would ask something of you? Maybe money? Especially if he’s not dressed to impress…

Or is it the language barrier? Although many of these foreigners probably speak a bit of your own language…
What if in addition to talking to them you invited them to your house for a few days? And you cooked and showed them around and told them about your city, your culture, the music you like, introduced them to your friends and family…
I bet you’re feeling pretty odd right now, having a hard time at imagining yourself doing such things. I bet the thoughts of it being bold, uncomfortable even dangerous, have crossed your mind. After all, you don’t know these people, why should you take such a risk?
I tell you why. Because it is a great opportunity to recognise these strangers with a different look for what they truly are, human beings, just like you and me. And to find out how many things you have in common, love for life, for nature, family, music, history, travels, food, books…So many things spoken with so little words.
Because it gives you the opportunity to learn so much from each other, our cultures, our feelings, our traditions, the reasons we do things they way we do.
This is a rare chance to discard the generalised prejudices for the people of a certain country, to get rid of ideas such as French people are like this, Americans are like that, Spanish do always this or that… Come to terms with the persons themselves instead! They’re the only ones that are real, most of the time you will be surprised to see how different these persons think from the governments in their countries, sharing your same views! You will be amazed to see how different stories you get from the ones you heard on the always politically-biased and corporations-controlled media.
See it for yourself, hear it first hand, feel it, breath it, make your own idea on how things are, of what the different cultures are all about, one person at a time, friend by friend.

Turkish & Kurdish know too well how to do this, to the extent of making of hospitality an art.
Just getting out of the tourist beaten roads and away from the money-oriented people is enough to start making friends with the locals. People are just curious about you, and will ask you your name, where you come from, where you have been, where you’re going, if you like their city, their country… They will tell you what to see, probably tell you all about it, maybe even go with you and show you around to make sure you don’t get lost. Some of them will invite you to their houses, most of them will invite you for a tea…
So many examples like these in the last two weeks…Handan, Suhil, Fatma, Rana and Sena from Ordu, Efe from Trabzon, Mehmet from Dogubayazit, Muzaffer from Batman and so many others, all of them masters in the art of hosting, they have made our stay in Turkey amazing and unforgettable.

Treating us like kings, they took the best care of us getting to extremes (like Handan that offered us her own bed and when we declined she tried to pay us a room in a boutique hotel by the sea!), offering us their cars, cooking delicious food for us or taking us out to restaurants (making all of them an effort to adapt to our vegetarian diet), showing us around the most beautiful places in their cities (skipping their jobs just to be with us) and telling and explaining and singing and dancing so much about their culture and religion and families and friends and music and dances that we now understand and love this country even more. And you would not believe how many presents to remember them and food for the trip they gave us!
All of you are very special people that are now in our hearts forever and we truly hope that you come to our countries and let us take the same care of you some time in the future.
You have given us new hopes for the peace on this planet, opening our hearts with this simple and beautiful way to make the world a better place. You have changed us forever. Thanks!

And for those of you that want to experience this revolutionary and evolutionary idea of hospitality but find difficult to approach a foreign person in the streets, here is an easy way to meet people both when you’re travelling and at home, all for free, Couchsurfing.
An excerpt from their mission statement for you…
CouchSurfing seeks to internationally network people and places, create educational exchanges, raise collective consciousness, spread tolerance and facilitate cultural understanding.
As a community we strive to do our individual and collective parts to make the world a better place, and we believe that the surfing of couches is a means to accomplish this goal.
CouchSurfing is not about the furniture, not just about finding free accommodations around the world; it’s about making connections worldwide. We make the world a better place by opening our homes, our hearts, and our lives. We open our minds and welcome the knowledge that cultural exchange makes available. We create deep and meaningful connections that cross oceans, continents and cultures. CouchSurfing wants to change not only the way we travel, but how we relate to the world!

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Earthconnection ha estado muy ocupado estas dos últimas semanas en las clases de la universidad de la vida, aprendiendo una lección muy especial: hospitalidad.
Nuestra idea de hospitalidad, y más importante nuestra práctica hospitalaria ha resultado ser dramáticamente diferente de la hospitalidad turca y en general, distinta (para peor) de lo que hemos encontrado en nuestro vagabundear.
Así que es hora de que os hablemos de lo que hemos aprendido.
Cada vez que un turista me cuenta cuán amables, cálidos y hospitalarios son los españoles, me quedo sorprendida un rato sin saber qué decir. Porque sin querer dudar que hayan realmente tenido dicha experiencia, y sé de primera mano que hay mucha gente buena en España, creo sinceramente, que en comparación con otros países tenemos mucho que aprender de hospitalidad, respeto y ayuda al prójimo desconocido. 
Simplemente tengo muchos más y mejores ejemplos de la hospitalidad en otros países, y así pues no puedo evitar pensar que el turista del comentario anterior probablemente viva en una gran ciudad donde quizás estén incluso más aislados que los españoles y que seguramente no haya viajado mucho. 
Hace cinco años yo era esa misma turista y seguramente provoqué pensamientos similares a los australianos la primera vez que llegué a su tierra. No me podía creer que cada viajero le diera las gracias al conductor por el viaje antes de bajarse del autobús. O que la gente paseando por calles no muy transitadas le dijeran hola a todo aquel con quien se cruzaban!

Especialmente cuando hay vecinos de más de 20 años en el edificio donde viven mis padres que no dicen ni hola cuando te los cruzas en el ascensor!
Cuanto más grandes y modernas se hacen nuestras ciudades, más aislados, alienados y menos comunicación tenemos entre nosotros.
¿Por qué mis padres y mis abuelos conocían a cada vecino de sus edificios hace 25 años, haciendo amistad con muchos de ellos hasta el punto de poder pedirles un favor a cualquier hora de la noche o del día, pero cuando se mudaron a sus nuevas casas su relación con los vecinos fue tan solo educada?
¿Por qué no reprodujeron el mismo tipo de relaciones?
¿Habían cambiado tanto en tan sólo 10 años? ¿Era el mundo un sito tan diferente?
Las amistades de toda la vida, el espíritu de comunidad, la solidaridad y la ayuda inmediata, tan características de los pueblos pequeños se están perdiendo rápidamente.
Todos somos extraños. Sabemos poco o nada de la gente que vive, trabaja y respira alrededor nuestro.
¿Es miedo lo que nos impide hablar con ellos, abrirnos, ayudar sin esperar nada a cambio?
¿O son nuestros horarios apretados, las vidas estresadas que vivimos que no nos dejan ni el tiempo de preguntarnos que siente la persona a tu lado, para charlar con un vecino en la frutería, mucho menos para hablar con un extranjero que pasa casualmente por tu lado? ¿Le preguntarías de dónde es?, ¿Dónde ha estado?, ¿Dónde va?, ¿Si le gusta tu ciudad?, ¿La comida local…?
¿O acaso no le hablarías porque cada vez hay más y más inmigrantes y ver a un extranjero no es algo ya fuera de lo corriente? ¿O puede que tengas miedo de que te pida algo? Quizás dinero?
Especialmente si no va bien vestido…
¿O es la barrera del idioma? Aunque muchos extranjeros probablemente hablan un poco de tu misma lengua…
¿Qué tal si además de hablarles les invitaras a tu casa a pasar unos días? Y les cocinaras y enseñaras y contaras todo sobre tu ciudad, la música que te gusta, les presentases a tus amigos y a tu familia…
Apuesto a que ahora mismo te estás sintiendo un poco raro, y encuentras difícil imaginarte haciendo todas estas cosas. Apuesto a que la idea de que sea temerario, embarazoso, difícil, incluso peligroso ha cruzado tu mente. Después de todo, tú no conoces a esa gente, por qué habrías de correr ningún riesgo?

Yo te diré porqué.
Porque es una gran oportunidad para reconocer a esos “extraños” de aspecto diferente al nuestro, por lo que realmente son, seres humanos como tú y como yo. Y para averiguar todas las muchas cosas que tenemos en común, el amor por la vida, la naturaleza, la familia, la música, la historia, los viajes, la comida, libros, tantas y tantas cosas habladas con tan pocas palabras.
Una oportunidad de aprender el uno del otro, de nuestras culturas, nuestros sentimientos, nuestras tradiciones, las razones por las que hacemos las cosas como las hacemos.
Es una rara ocasión para desembarazarte de los prejuicios generalizados sobre la gente de cada país, de deshacerte de ideas como los franceses son esto, los americanos lo otro, los españoles siempre hacen esto o lo otro…En su lugar, trata con las personas! Ellas son las únicas que son reales. Te sorprenderías al ver cuán diferente de sus gobiernos suelen pensar compartiendo tus mismas ideas!
Y cuán diversas son las historias que cuentan de las que oyes en los medios, controlados siempre por los gobiernos y las corporaciones.
Velo por ti mismo, óyelo de primera mano, siéntelo, respíralo, hazte tu propia idea de cómo son las cosas, las diferentes culturas, persona a persona, amigo a amigo.
Los turcos y kurdos saben muy bien esto, hasta el punto de hacer de la hospitalidad un arte.
Simplemente con salirte de los sitios turísticos e irte lejos de la gente que sólo busca dinero es suficiente para empezar a hacer amigos con los locales. La gente tiene curiosidad por saber quién eres, y te preguntarán tu nombre, de dónde vienes, dónde has estado, a dónde vas, si te gusta su ciudad, su país… Te dirán qué ver y visitar, te contarán todo sobre ello, puede que hasta te acompañen allí para asegurarse de que no te pierdas. Algunos de ellos te invitarán a sus casas, la mayoría te invitará a un té…
Tantos y tantos ejemplos como éstos en las dos últimas semanas…Handan, Suhil, Fatma, Rana y Sena de Ordu, Efe de Trabzon, Mehmet de Dogubayazit, Muzaffer de Batman y tantos otros, todos ellos maestros en el arte hospitalario, han hecho de nuestra estancia en Turquía una experiencia maravillosa e inolvidable.
Como a reyes, nos cuidaron hasta extremos (como Handan que nos ofreció su propia cama y cuando le dijimos que no intentó pagarnos un hotel en la playa!), ofreciéndonos sus coches, cocinando comida deliciosa o sacándonos a cenar a restaurantes (haciendo todos ellos un esfuerzo para adaptarse a nuestra dieta vegetariana), enseñándonos los sitios mas bonitos de sus ciudades (faltando al trabajo por estar con nosotros) y contándonos y explicándonos y cantando y bailando tanto sobre su cultura su religión su familia y sus amigos, su música y sus bailes que ahora entendemos y amamos este país si cabe más. Y no os imagináis cuantos regalos de recuerdo y comida para el camino recibimos en cada despedida!
Todos vosotros sois gente muy especial que nunca olvidaremos. Esperamos de todo corazón que nos devolváis la visita algún día y poder cuidaos igual de bien.
Nos habéis dado esperanzas de paz en este planeta abriéndonos el corazón con esta simple y maravillosa manera de hacer del mundo un sitio mejor. Nos habéis cambiado para siempre. Gracias!

Y para aquellos de vosotros que queráis probar esta idea revolucionaria y evolucionaria de hospitalidad pero que sigáis viendo difícil el acercaos a un extranjero en la calle, aquí tenéis un método fácil para conocer gente tanto cuando viajéis como cuando estéis en casa, Couchsurfing.
Un trocito del enunciado de su misión para vosotros…
CouchSurfing busca conectar internacionalmente a gente y lugares, crear intercambios culturales, elevar la conciencia colectiva, expandir la tolerancia y facilitar el entendimiento cultural.
Como comunidad luchamos individual y colectivamente para mejorar el mundo, y creemos que prestar y dormir en un sofá prestado es una manera de conseguir este objetivo.
CouchSurfing no trata sobre muebles, ni tampoco sobre encontrar alojamiento gratis, se trata de hacer conexiones a lo ancho del mundo. Abriendo nuestros hogares, nuestros corazones y nuestras vidas hacemos del mundo un sitio mejor. A la vez que abrimos nuestra mente y recibimos el conocimiento que el intercambio cultural ofrece. Creamos conexiones profundas y significativas que cruzan océanos, continentes y culturas. CouchSurfing no es sólo un nuevo modo de viajar, es una nueva manera de relacionarnos con el mundo!

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