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We left Nanging on a Thursday in a night train direction Beijing, packed with Chinese businessmen and students.
The train car was clean and modern but a little cramped, with six bunker beds per compartment, three on each side, we could hardly move and had to take times to get changed and to climb to our respective narrow beds. At least they were comfortable.
As we were fasting that day, I was able to do all my teeth washing in preparation for bed time quite early, which was a blessing, because with only one toilet and two washing basins for the around 70 people that were in the car, I would still be there.

I really love night trains, sleeping in the train I get the same feeling as when little you sleep over your best friend’s, it’s very exciting. The smart multiuse of the space in setting beds up by the rolling of seats and the opening of overhead compartments. The sharing of the space with complete strangers for such a special time as it is sleeping, when you’re completely and totally relaxed and exposed. And you definitely get to see the strangest before bed personal routines and the most curious pyjamas.

But what I love the most is to slowly wake up to the slight movements and muffled sounds of the locomotive while most of the passengers are still asleep and to look through my window from my warm bed to the fast passing scenery, never seen before.
This time, I was gently woken up by a man and a woman that pushing little stainless steel trolleys called for the people’s attention to a variety of steaming noodle soups, boiled eggs and other unidentifiable things that Chinese normally have for breakfast. Almost everyone was already dressed and having something to eat.
Breakfast after a day of fasting is always pure joy. But this morning in particular we had the yummiest of the oranges (whatever we have at this time appears as the best we’ve ever had).
The scenery through the window was showing some grey industrial areas, we were near Beijing.
Half an hour later we entered the train station. Cutting through the waves of people we got to a taxi queue and soon after we were on a taxi towards our friend Iris’s apartment.
She had left a key for us at the reception of the luxurious residential complex where she was staying. With dropping jaws we wandered about the fabulous apartment rooms to get stack to the dining room glass walls displaying a magnificent view of the city. With modern furniture, futuristic white leather sofa and armchairs and a big plasma TV, it was by far the most luxurious accommodation we’ve had in our travels.
We left our bags, had a quick shower and a second breakfast and left for the embassies of Myanmar and India to apply for the corresponding visas. To move around the city we used the inexpensive buses most of the time, very cheap and quite fast. The challenge was to know which bus number would go where. But here we had the advantage of the extremely helpful English-speaking receptionist at Iris’s who, after the shock of seeing foreigners catching buses for the first time in her life, always knew which one we needed. After a few mornings of asking her for directions, she felt confident enough to say to us: ‘Ah! Please, I understand now, you’re “enconomists”!’ what kept us laughing for the rest of our days in Beijing. She obviously meant we were on a budget.

So after a few hours spent in the embassies we were strolling away from the Indian embassy when we got to a hutton, a typical Chinese quarter, a solid labyrinth of old one floor houses separated by narrow lanes widened at points by interior mini patios were the inhabitants of the houses passed the time chatting away with the neighbours. But all this is not observable from the outside. Two magnificent ancient towers nearby allowed us to have a peak at this rapidly disappearing historical Chinese urban typology.
The little plaza in between the Bell Tower and the Drum Tower was crammed with tourist buses. The road around it was not any freer, hundreds of red rickshaws (little carts propelled by a bycicle instead of animals) waited patiently for their turn to get the new group of tourists for a ride around the huttons.
An amazing sunset served as the background for a flock of birds that incessantly flew in circles around one of the towers.
On Friday we went shopping at Decathlon, the French sport mega store, on sales, and got a warm jacket, new pants and the long time sought silk sacks (weighing a few grams and drying at light speed are great as travelling sheets).
The rest of the weekend we just had an amazingly relaxing and beautiful time with our friend Iris, who we had not seen in two years, since she moved from Perth to Sydney. It was great to be able to cook again and we spent most of the week making trips to the nearby supermarket, cooking, sleeping in and chilling out.

With its huge multilane roads with all pedestrian crossings underground or over the ground, its high buildings silhouettes against the white grey sky wherever you looked, and with some of the historical attractions temporarily closed as they were being given a face lift in preparation for the Olympics (as was the case with the Forbidden City), we felt no desire to discover the ancient city hidden in the modern and rapidly evolving metropolis that surrounded us.

It wasn’t until Sunday morning that we left the house to visit one of the most colourful antiquity markets in town.
The following week came up with the same slow and relaxing pace.
One evening we saw between a large crowd, how the Chinese flag was brought down in the gigantic People’s square by the proudest soldiers.
One day “the enconomists” took a couple of buses to the Olympic city, of which we couldn’t see much as, still under construction, was heavily fenced.
Yet we stole a few peaks by climbing on a heap of cement sacks piled against the fence from the ongoing sidewalk works.
The rectangular water building walls (for water sports) seemed to be made of wrapping bubble plastic, amazing. And the main stadium, what is called by the locals as “The nest”, with an elliptical plan view was an unreal bundle of beams and columns in all sort of angles but vertical and horizontal made of what seemed to be titanium or something as quite shiny and malleable.
Another day we went to see the Lama temple and had lunch in a fantastic vegetarian restaurant especialised in mocking all sorts of meat, fish, duck, pig, chicken and even tuna textures, colours and flavours to perfection. For someone not knowing what the mock foods are, I bet they would have not noticed the difference with the real things.

With a little rain in the middle of the week, yet another excuse to stay home, it was Wednesday when we finally went on an organised trekking along the Chinese Great Wall.
A van with other five tourists picked us up at 7 am. Three hours later we got to Jinshanling, one of the few options near Beijing to see some of the thousands of kms of the Great Wall crossing over the north of the country from east to west.
We absolutely loved this magnificent man-made marvel. It extended as far as we could see, following the contour of the mountains and ridges, even the most escarped ones. Absolutely phenomenal.
We trekked on it for four hours up to a different station, Simatai, where our van was waiting for us. We took a hundred photos minimum as at each step the Wall seemed to curl over the arid lands in an always different and more interesting way.
Fascinated by the strength and the dimensions of this defensive feature, we imagined enemy’s attacks at different points and had fun discerning how the Chinese would have defended or even prevented such incursions, mainly from Mongolia.

Hard lives must have been the lives of the soldiers in charge of the continuous surveillance of the Wall. Almost already in spring, it was still chilly despite the morning sun. I cannot imagine how much colder it would get at night in mid winter. Despite of the cold and the isolation, the soldiers lived for years in the stone towers and even cultivated some of the surrounding lands for subsistence.
To round off a brilliant day we descended the few last hundred metres on a fast cable seat crossing over a dam’s water reservoir. It was good fun.

[youtube]http://www.youtube.com/watch?v=Mbh0wVXMlwI[/youtube]

The following day we went to a teahouse famous in the city for the acrobatics and Chinese opera. I’ll just say that the Chinese idea of entertainment is radically different from what we like in the west. Nevertheless it was funny to look at Irisita’s faces at each performance, as she just couldn’t believe Hector had dragged her there after a hard day of work on the promise it was the best spectacle ever.
The next morning we decided we needed some help with our laptop as we couldn’t start it, we rushed to an electronics mega-store where we were told our hard disc was burnt. This day Hector stayed home to unload the many programs we use from the internet and that we had just lost.
In the meantime, I decided to spend my day visiting the Temple of Heaven and the new concert hall. Both were amazing examples of Chinese ancient and modern architecture.
Despite some initial language difficulties, (my Chinese is terrible and scarce), I had my first green salad in months and a yummy tomato and egg noodle soup at a popular noodle house near the Pearl Market. It was famous for the waiters yell at each other every time a new customer arrives and leaves and sing the orders to the kitchen.
Before leaving Beijing and after a few unsuccessful trials of booking a table at a well-recommended restaurant, we finally tried the famous Beijing roast duck. Well, Iris and Hector did, I just tried the smallest of pieces, which to my astonishment, didn’t taste good at all. Maybe it was for the fact that I felt very bad for the poor duck roasted whole that looked at me from the plate before disappearing in the kitchen.
And suddenly we realised that the week and a half we had planned to stay in Beijing was coming to an end without much notice.
On our last day, Iris treated us to a lunch in the vegetarian restaurant we had been raving about for the whole week. Sad for leaving Iris but hopeful at prospects of travelling together some time in a near future through Tibet or even around Egypt we left our friend in her beautiful apartment, only after she promised not to work so hard or worry about work so much any more.
At the airport, with only a few hours separating us from Myanmar, we soon felt excited about the new country we were about to discover.

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Dejamos Nanging a bordo de un tren nocturno con dirección a Beijing, lleno de hombres de negocios y estudiantes chinos.

El tren era moderno y limpio pero un poco estrecho, con seis literas por compartimento, tres a cada lado, no nos podíamos casi mover y tuvimos que turnarnos para cambiarnos y escalar hasta nuestras pequeñas camas. Al menos eran cómodas. Como esa día tocaba ayuno, me pude limpiar los dientes mucho antes de irnos a dormir, lo cual fue una bendición porque con solo un baño para las 70 personas que ibamos en el tren, todavía estaría haciendo cola.
Me encanta viajer en trenes nocturnos, cuando duermo en uno de ellos siento la misma emoción que cuando de pequeña dormía en casa de mi mejor amiga, muy excitante! El uso inteligente del espacio para formar camas con el volteo de asientos y el abrir de compartimentos en lo alto. El compartir el espacio con completos desconocidos durante un tiempo tan especial como es el dormir, cuando estás completa y totalmente relajado y expuesto. Y definitivamente, el ver las mas extrañas rutinas de antes de dormir y los más curiosos pijamas.

Pero lo que me gusta más es el despertarme poco a poco con los movimientos ligeros y los ruidos amortiguados de la locomotora mientras que la mayoría de los pasajeros aún duermen y mirar por la ventana desde mi cama caliente al paisaje nunca antes visto que pasa veloz.
Esta vez, me despertaron suavemente un hombre y una mujer que empujando pequeños carritos de acero inoxidable iban llamando la atención de la gente a una variedad de sopas de noodles, huevos cocidos y otras cosas no identificables que los chinos toman para desayunar habitalmente. Casi todo el mundo estaba ya vestido y desayunado.
El desayuno después del día de ayuno es simpre una gozada. Pero esa mañana en particular, nos comimos las más ricas naranjas (sea lo que sea lo que comamos despues de ayunar nos parece siempre lo mejor que hemos comido en nuestra vida).
El paisaje a través de la ventana mostraba una gris zona industrial, estábamos llegando a Beijing.
Media hora mas tarde entrábamos en la estación de trenes. Cortando a través de oleadas de gente llegamos a la cola de los taxis y pronto estábamos en un coche camino al apartamento de nuestra amiga Iris.
Nos había dejado una llave en la recepción del lujoso complejo residencial donde se vivía. Boquiabiertos recorrimos las fabulosas habitaciones del apartamento para terminar pegados a la pared de cristal del salón que mostraba una vista magnífica de la ciudad. Con muebles ultra modernos, futurísticos sofá y sillones de piel blanca y una tele de plasma gigante, era sin ninguna duda la acomodación mas lujosa que habíamos tenido en nuestro viaje.
Dejamos las mochilas, nos dimos una ducha rápida y tomamos un segundo desayuno antes de salir camino de las embajadas de Myanmar e India para solicitar las correspondientes visas. Para movernos por la ciudad usamos mayormente los autobuses, super baratos y bastante rápidos. El reto era saber cúal coger. Pero nosotros contábamos con la ventaja de la recepcionista super amable de casa de Iris que hablaba el suficiente inglés y quien, tras el shock de ver extranjeros usando autobuses por primera vez en su vida, siempre supo qué número necesitábamos. Tras unas cuantas mañanas de pedirle ayuda, sintió la suficiente confianza para decirnos: ‘Ah! Por favor, ahora comprendo, vosotros soys “enconómicos”!’ lo cual nos tuvo riendo el resto de nuestra estancia en Beijing. Obviamente lo que quería decir es que teníamos un “presupuesto limitado”.
Después de pasarnos unas cuantas horas de papeleo en las embajadas, paseamos por la ciudad hasta que nos encontramos con un hutton, típico barrio chino. Un sólido laberinto de antiguas casas de una planta separadas por callejuelas que se ensanchan en ciertos puntos en minipatios donde los habitantes de las casas pasan las horas muertas charlando con los vecinos. Pero todo esto no es observable desde fuera. Dos torres impresionantes cercanas nos permitieron echar un vistazo a esta histórica tipologia urbana china que está desapareciendo rápidamente. La pequeña plaza entre la Torre de la Campana y la Torre del Tambor estaba llena de autobuses de turistas. La calle que la rodeaba no estaba mucho más libre, cientos de rickshaws (calesas propulsadas por una bicicleta en lugar de animales) esperaban pacientemente su turno para montar a un nuevo grupo de turistas y dar un paseo alrededor de los huttons.
Un extraordinario atardecer hacía de fondo a una bandada de pájaros que volaban sin parar en círculos alrededor de una de las torres.
El viernes fuímos de compras a Decathlon, el almacén francés de artículos de deporte, que estaba de rebajas, y compramos una chaqueta calentita, pantalones nuevos y los tanto tiempo buscados sacos de seda (pesando sólo unos gramos y secándose a la velocidad de la luz son perfectos como sábanas de viaje).
El resto del fin de semana lo pasamos genial de relax con Iris, a quién no habíamos visto en dos años, desde que se mudó de Perth a Sidney. Fué estupendo poder volver a cocinar de nuevo y nos pasamos la mayor parte de la semand echanddo viajes al supermercado de la esquina, cocinando, durmiendo y descansando. Con sus enormes calles multicarril con pasos de peatones subterráneos o elevados, las siluetas de rascacielos contra el cielo gris blanquecino donde quiera que mirases y con algunas de las atracciones históricas cerradas temporalmente por reformas y mantenimiento de cara a las Olimpiadas (como era el caso de la Ciudad Prohibida), no sentimos deseos de descubrir la antigua ciudad escondida en la moderna y expansiva metrópolis que nos rodeaba.
No salimos de casa hasta el domingo por la mañana, cuando fuímos a uno de los mercados de antiguedades más coloridos de la ciudad.
La semana siguiente vino con el mismo ritmo relajado y lento.
Una tarde vimos en mitad de una multitud, como la bandera china era bajada en la gigante Plaza del Pueblo por los mas orgullosos soldados.

Un día los “enconómicos” cogieron un par de autobuses a la ciudad Olímpica, de la cual no pudimos ver mucho, ya que todavía en construcción, estaba completamente vallada. Aun así robamos un par de fotos encaramados a una montaña de sacos de cemento de la acera en construcción apilados contra la valla.
El revestimiento del rectangular edificio del agua (para los deportes acuáticos) parecía hecho del papel de plástico de envalar con burbujas gigantes, increíble. Y el estadio principal, llamado por los locales “El nido”, con planta elíptica, era un fantástico barullo de vigas y columnas dispuestas en todo tipo de ángulos menos horizontal y vertical, construidas con lo que parecía ser titanio o algo al menos algo tan maleable y brillante.

Otro día vimos el Templo Lama y comimos en un estupendo restaurante vegetariano especializado en imitar todo tipo de carnes, consiguiendo las texturas, colores y sabores del pescado, pato, cerdo, pollo e incluso atún a la perfección. Estoy segura de que alguien que no supiera de las carnes de imitación no hubiese notado ninguna diferencia.
Con un poco de lluvía a mitad de la semana, y otra excusa más para no salir de casa, no fué hasta el miércoles que finalmente fuímos de trekking con una excursión organizada a la Gran Muralla china.
Una furgoneta con otros cinco turistas nos recogió a las 7 am. Tres horas más tarde llegamos a Jinshanling, una de las opciones cercanas a Beijing para ver unos cuantos de los miles de kilometros de Gran Muralla que cruzan el norte del país de este a oeste. Nos encantó esta magnífica maravilla hecha por el hombre. Se extendía mas allá de donde alcanzaba la vista, siguiendo los contornos de montañas y riscos, incluso los más escarpados. Absolutamente fenomenal.

Caminamos sobre la muralla unas cuatro horas hasta llegar a una estación diferente, Simatai, donde la furgoneta nos estaba esperando. Tomamos mas de cien fotos ya que a cada paso la muralla parecía enroscarse sobre las tierras áridas de un modo siempre diferente y mas interesante.

Fascinados por la fortaleza y las dimensiones de esta figura defensiva, nos imaginamos ataques del enemigo en puntos diferentes y nos divertimos descubriendo como los chinos habrían defendido o incluso prevenido dichas incursiones, principalmente de Mongolia.
Duras vidas tenían los soldados a cargo de la continua vigilancia de la Muralla. Casi ya en primavera, hacía fresquito incluso con el sol de la mañana. No me puedo imaginar el frío que debe de hacer en una noche de invierno. A pesar del frío y del aislamiento, los soldados vivieron durante muchos años en las pedregosas torres vigía e incluso cultivaron las tierras de alrededor para subsistir.
Para redondear un dia brillante descendimos los últimos cien metros con una tirolina que cruzaba el embalse de una presa. Fue genial.
Al día siguiente fuímos a una tetería famosa en la ciudad por las acrobacias y la ópera china. Solo diré que los chinos tienen una idea de entretenimiento radicalmente diferente a lo que nos gusta a los occidentales. Sin embargo nos reímos un montón al ver las caras que Iris ponía en cada actuación, incrédula de que Hector la hubiese convencido para salir, después de un largo y duro día de trabajo, con la promesa de ver el mejor espectáculo de la ciudad.

[youtube]http://www.youtube.com/watch?v=7MAFmL1cqis[/youtube]

A la mañana siguiente decidimos que necesitábamos ayuda con el laptop ya que no había manera de iniciarlo y corrimos a un gran almacén de electronica dónde nos dijeron que el disco duro estaba fundido. Este día Hector se quedó en casa para bajarse de internet todos los programas que usamos y que acabábamos de perder.
Por mi cuenta, decidí visitar el Templo del Cielo y el nuevo salón de conciertos de la ciudad. Ambos increíbles ejemplos de arquitectura china antigua y moderna.
A pesar de alguna dificultad inicial con el idioma (mi chino es terrible y escaso) Me tomé la primera ensalada verde en meses y una deliciosa sopa de noodles con tomate y huevo en una popular casa de noodles cerca del Mercado de las Perlas . Era famosa por los camareros que se chillan los unos a los otros cada vez que entra o sale un nuevo cliente cantando los pedidos a la cocina.
Antes de dejar Beijing y después de unos cuantos intentos fallidos de reservar una mesa en un restaurante bien recomendado, finalmente probamos el famoso pato asado de Pekin. Bueno, Iris y Hector, porque yo probé un pedacito chiquitito y para mi asombro, no me gustó nada. Quizás fué la pena que me dió el pobre pato asado entero que me mirándome desde la bandeja desapareció en la cocina para ser descuartizado.
Y de repente caímos en la cuenta que la semana y media que habíamos planeado pasar en Beijing había pasado sin darnos cuenta.
En nuestro último día, Iris nos invitó a comer en el restaurante vegetariano del que no habíamos parado de hablar en toda la semana. Tristes por dejar a Iris pero con la esperanza de viajar juntos por el Tibet o quizás por Egipto en un futuro no muy lejano, dejamos a nuestra amiga en su apartamento maravilloso no sin antes hacerle prometer no trabajar tan duro o al menos no preocuparse tanto por el trabajo.
En el aeropuerto, con sólo unas horas separándonos de Myanmar, pronto sentimos la emoción del nuevo país que estábamos a punto de descubrir.