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I’m sad to say that although I really try hard to keep my mind opened and unpolluted with other people’s opinions, experiences and prejudices about the different countries, in the case of China, it was completely impossible.
Maybe that trip of Hector to Hong Kong years ago, from which he came back telling about the pushy old women at queues and spitting men in the streets. Or maybe it was my friend Jorge’s month in the south of China in the middle of a miserable winter, working many hours a day surrounded by garlic-chewing and short-distance keeping men, after which he couldn’t wait to come back to sunny Australia.

Or maybe that Chinese girlfriend that my housemate’s son had for a few months who left him for not having money and came back to him only half a year later pregnant by another man and rejected by her family and friends for it only to leave him again when he got the flu because she didn’t want to get it.
Or maybe it was the big fight I witnessed in the Manila domestic airport during the Chinese New Year when around ten Chinese people screamed in Chinese to each other for more than 20 minutes and even got to the hands for some reason that escaped me and the hundreds of Filipino people around, who strangers to such public demonstrations of anger, enjoyed the show with furtive looks and occasional giggles.
Or maybe that book I read about the Chinese invasion in Tibet, ‘Story of Rampa” by Lobsang Rampa…
The case is that without me wanting or even realising it, somehow the idea of the Chinese people being pushy, loud, impolite, materialistic, garlic-smelling and spitting seeped into my mind by the back door.
To the point that when planning our trip through China, I was the one voting to make it as short and quick as possible.
And then, the Universe, in what seems to be its preferred lesson (or certainly the one I have more difficulty in learning and need constant reminding) moved its mysterious mechanisms to show me, once again, the dangers of generalising and prejudging and like in a joke, prepared for me reality just the contrary of what I thought.
While still in the Philippines, in Camiguin to be more exact, two weeks before leaving for China, for the first time in the five months of our trip, we started meeting Chinese people and people related somehow to China who presented me with a very different picture of China from the one I had.
Cammie and Jackie, two American girls who work teaching English in Hangzhou (China) and Minwen from Sanghai, they all made an impact in our trip to China, changing it from the initial 10 days to almost a month long. The more we talked to them about China and Chinese people, the longer we wanted our trip to be.
And that was only the beginning…

The airport shuttle bus left us in the centre of Shanghai at 2 am in the middle of a freezing cold night, with almost not a soul around to ask where our hostel was, and with the few ones that we met not speaking a word of English.
Shanghai made a deep impression on us.

A most successful combination of old traditional quarters, old European style buildings and futuristic riverside skyscrapers, all with well planned and smooth transitions and plenty of space to make walking around its streets a delight. By day, in the winter sun amidst the hundreds of grandparents and grandchildren, kite runners, street sellers and fashionably clothed business men and women or by night, with the spectacular neon lights and its hundreds of restaurants and its numerous KTV’s (karaokes).
But most deeply were we impressed by the cleanliness and the quietness, maybe for the dramatic contrast with dirty, noisy, polluted, traffic jammed Manila, from where we were coming, with its sidewalk-less filthy streets full of ruined houses occupying the space between expensive hotels with shot-gun sporting doormen, with dirty barefoot begging children in between the hundreds of jeepneys all hooning at the same time while moving slowly in the exhaust-fume filled air.
Shanghai was truly a fresh winter breeze and tranquility to our tired overheated bodies.
Fascinated by the exotic and colourful markets and shops, we walked along their isles stocked with thousands of different sweets, biscuits, beans, seeds, spices, teas, caramel dipped fruit skewers… With textures, colours and flavours new to our eyes and mouths, we enjoyed everything we got our hands on, from the humblest street noodle soup to the most expensive dumplings in an Old town restaurant.

And most of all we loved the company of our friend Minwen, our Chinese angel, who booked for us the hostel, bought our train tickets, wrote directions in Chinese for our taxis and patiently answered questions about her culture and country. She provided us with an invaluable insight and expanded our Chinese from a meagre “nihao” to a few essential useful sentences, to get off the street sellers (bu hao!), get a good price (tai kueila) and order our favourite noodles and dessert. She even treated us to a feast of delicious spicy Sichuan food on our last night in Shanghai!
From her we learned that most of the Chinese can’t travel freely as it is almost impossible for them to get a visa for most of European countries, USA, Australia etc. (This one made me wonder where do really come from all the Asian looking tourist that hide behind the expensive cameras and flood Spain main tourist cities. I always thought them to be Chinese!).
So my friend Minwen, who is a consumed traveller, is limited to other Asian countries, poorer than her own.
We also talked for long about the one-child policy they have in China, which although I knew of vaguely, I had never thought of really before. No cousins, no brothers or sisters to play with. No aunts or uncles to spoil you when little. No one to share with the care of your growing old parents and in-laws. Can you imagine? It’s hard for me to picture a childhood so different from my own.
Without even going into the government situation, banning movies, books and everything that criticises their actions, it seems to me that China hides a dark hard core below its deceiving shiny and modern surface.

A pesar de intentar mantener una mente abierta y que no me me influyan las opiniones, experiencias y prejuicios de otras personas sobre los diferentes países, en el caso de China, me fué completamente imposible.
Quizás fué ese viaje de Hector a Hong Kong hace años del que volvió despotricando de las abuelillas empujando en las colas y los hombres escupiendo en las calles. O quizá fué el mes que pasó mi amigo Jorge en el sur de China en medio de un invierno miserable, trabajando mas horas de la cuenta al día rodeado de cerca de hombres masticando ajo, tras el cual no veía la hora de volver a la soleada Australia.
O quizás fué la novia china de algunos meses del hijo de mi compañera de piso, que le dejó por no tener dinero y volvió con él solo medio año mas tarde embarazada de otro hombre y rechazada por su familia y amigos por ello, para dejarle otra vez cuando éste cogió la gripe porque no quería contagiarse.
O quizás fué la pelea que presencié en el aeropuerto doméstico de Manila durante el Nuevo Año chino cuando alrededor the diez mujeres y hombres chinos se chillaron en chino más de 20 minutos e incluso llegaron a las manos por alguna razón oscura para mi y los cientos de Filipinos alrededor mío, que ajenos a tales demostraciones públicas de enfado, les miraban furtivamente para volver la mirada al suelo y reirse bajito.
O quizás ese libro que leí sobre la invasión china en Tibet “Historia de Rampa” de Lobsang Rampa…
El caso es que sin quererlo ni siquiera darme cuenta, de alguna manera, la idea de que los chinos son empujones, chillones, maleducados, materialistas, huelen a ajo y escupen sin pudor se coló en mi cabeza por la puerta de atrás.
Hasta tal punto que cuando planeábamos el viaje a traves de China, yo era la que votaba por hacerlo lo más corto y rápido posible.
Y de repente el Universo, en lo que parece ser su lección favorita (o ciertamente la que a mí me cuesta más de aprender y necesitó me recuerde continuamente) movió sus misteriosos engranajes para enseñarme, una vez más, los peligros del generalizar y del enjuiciar y como en una broma, mostrarme una realidad justo lo contrario de lo que yo pensaba.
Estando todavía en Filipinas, en Camiguin para ser más exactos, a dos semanas de salir para China, por primera vez en los cinco mese de viaje, empezamos a conocer a chinos o gente relacionada de alguna manera con China, quienes me presentaron una imagen muy diferente de China de la que tenia..
Cammie y Jackie, dos chicas americanas que trabajan en Hangzhou (China) enseñando ingles y Minwen de Sanghai, hicieron mella en nuestro viaje a China, cambiándo los 10 días que habíamos pensado pasar allí inicialmente por un mes entero. Cuanto más hablabamos con ellas de China, más largo queríamos hacer el viaje.
Y eso fué solo el principio…

El autobús del aeropuerto nos dejó en el centro de Shanghai a las 2 de la mañana en mitad de una noche helada, con casi ni un alma en los alrededores a quien preguntar cómo llegar a nuestra pension, y con las pocas que encontramos sin hablar una palabra de inglés.
Shanghai nos causó una gran impresión.
Con una exitosa combinación de viejos barrios tradicionales, edificios de antiguo estilo europeo y rascacielos futuristas a la orilla del río, con transiciones bien planeadas y suficiente espacio, pasear por las calles de esta ciudad es una verdadera delicia. De día, en el sol de invierno, entre los cientos de abuelos y nietos, corredores de cometas, vendedores de chucherías y hombres y mujeres de negocios vestidos a la última moda. O de noche, con las espectaculares luces de neon, sus cientos de restaurants y sus numerosas KTV’s (karaokes).

Pero más impresionados quedamos al ver la limpieza y silencio de sus calles, quizás por el dramático contraste con la sucia, ruidosa, contaminada, atascada de tráfico Manila, de la que veníamos. Con sus suciass callles de aceras inexistentes llenas de casas en ruinas rellenando el espacio entre hoteles de lujo con sus porteros luciendo ametralladoras, llenas de niños sucios descalzos pidiendo limosna entre los cientos de jeepneys todos pitando al mismo tiempo y moviéndose lentamente en el aire lleno de humo de coche.
Shanghai fué verdaderamente un soplo de aire fresco y tranquilidad invernal para nuestros cansados y recalentados cuerpos.
Fascinados por los exóticos y coloridos mercados y tiendas, caminamos a lo largo de estanterías llenas de miles de diferentes dulces, galletas, pasteles, legumbres, semillas, especias, tés, pinchitos de frutas bañados de caramelo…Con texturas, colores y sabores nuevos a nuestros ojos y bocas, disfrutamos todo lo que cayó en nuestras manos, desde la más sencilla sopa de noodles en la calle hasta los dumplings más caros en un restaurante del barrio viejo.
Y sobre todo, nos encantó la compañía de nuestra amiga Minwen, nuestro angel chino, que nos reservó el hostal, nos compró billetes de tren, escribió direcciones en chino para nuestros taxis y pacientemente contestó a todas nuestras preguntas sobre su cultura y su pais.
Minwen nos proporcionó una valiosísima visión de su pais y cultura y expandió nuestro conocimiento del chino de un mero “nihao” (hola) a unas cuantas frases esenciales super útiles para quitarte de encima a los vendedores ambulantes (bu hao!), conseguir un buen precio (tai kueila) o pedir nuestros noodles y postre favoritos. Y hasta nos invitó a un banquete de deliciosa comida picante Sichuan en nuestra última noche en Shanghai!
De ella aprendimos que los chinos no pueden viajar libremente ya que es casi imposible que consigan una visa para la mayoría de países europeos, USA, Australia etc. (Esto me tuvo un rato pensando de dónde vienen entonces todos esos turistas con cara de asiáticos que con caras cámaras fotográficas llenan las principales ciudades turísticas de España en verano. Yo siempre pense que eran chinos!)
Así que mi amiga Minwen, una consumada viajera, vé sus viajes limitados a otros países asiáticos más pobres que el suyo.

Hablamos también largo rato de la política de un solo hijo que tienen en China, de la cual sabía algo vagamente, pero nunca antes me habia parado a pensar. Cero primos, hermanos o hermanas con las que jugar. Nada de tíos o tías que te malcríen de pequeño. Nadie con quien compartir el cuidado de tus padres y suegros cuando se hagan viejos. Te imaginas? A mí me cuesta imaginarme una infancia tan diferente de la mía.
Sin ni siquiera entrar en la situación de su gobierno, que prohibe toda película, libro, revista o periódico que critique su mandato y acciones, me da la impresión de que China esconde un corazón oscuro debajo de esta engañosa flamante y moderna superficie.