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(Still catching up with our Xmas Thai adventures)

A songthaew (a covered pick up truck with two benches at the back) takes us to a guest house quite far away from Mae Hong Sorn, thinking this one might have some rooms available, but it doesn’t.
They offer us a tiny tent in the garden, for 350 bahts, which we declined convinced our lucky star will find us something better.
We ask the songthaew to leave us in the town centre where the lake and the temple are, we’ve been told there are many hotels in the area, sure there will be some spare rooms in one of them. But we find the same negative response at every door.
Hector and Claire are checking out the tents of one place while Kath and I walk down the street, and entering a video shop, I ask the two men staring at us curiously if they know of anywhere we can stay the night.

They look at us from feet to head down to feet again and say the place we’re looking for is just across the street.
Excitedly, we rush outside the shop only to see across the street there is nothing but a laundry shop. I think the green plastic bags that where we have carried all our belongings around for the last two days must have misled them.
While we explain to the laundry woman that we might look like we need some laundry but what we really need is a bed to spend the night, a woman arrives to the videoshop and asks the men what is all this fuss.
Crossing back the street we tell her we are in four and we need a cheap bed for the night. Nodding, she says she’ll check with some friends and makes a call in her mobile.
Yes, it’s 850 baht for a room with 5 mattresses. We say we would like to see it first so she nods and takes Kath with her in a bike, “It’s not far from here”, she states.
Five minutes later arrives Kath with a big smile and says the place will do for the night, and that we’ll have a good laugh when we see it.
With great curiosity and relieve we follow Kath through a few turns to a back street not far from the lake to a hairdresser’s.
There are two women at the door, we say hello and they smile back at us. They don’t speak a single word of English.
We are led to the massage room, a dusty room with 5 little mattresses on the floor of different sizes, from tiny to extra tiny. They’re so small that Hector will put two alongside each other to sleep later.
They’ve got very colourful cartoony fabrics, flowery synthetic blankets and tiny pink pillows with curly edges.

We have a trolley full of nail polish of different colours, a few cardboard boxes full of documents and a few other things all piled up in a corner of the room.
The best is one of the walls covered in magazine cut-offs of babies from the Thai royal family.
We certainly have a big laugh! And the shampoo and hair conditioner are free!
As are the mandarins and water bottles near the sofa where the customer wait for their turn.
I feel as tired as ever before. The nausea from last night has disappeared completely but has left me with a sound headache. I tell the others I’ll go for last in the shower and I throw myself on one of the little beds. With thoughts of Goldenlocks and the three bears I fall in a deep dreamless sleep.
When I wake up, like Goldenlocks in the fairytale, I see three little faces staring at me. I’m told I’ve slept for almost an hour, so I hurry up to the shower with no time to hesitate under the cold water.
We have been given the key to the padlock on the front rolling door. So we are free to go for a walk and a bite.
We soon find a night market full of interesting stands with beautiful postcards, socks, sesame seed biscuits and passion fruit juice between other goodies.
We decide to check it out after diner, which we have in an eatery by the main road, packed with Thais. It takes a while to get our food, but it’s worth the waiting, yummy inexpensive food.
So we stroll along the market stands lines which guide us to the lake and the temple, where Buddhist monks are selling paper lanterns that people send to the night sky, making a pretty view of the dark mountain covered in little ascending lights.
We make it a very early night as tomorrow we’ll be up early on the road to the Karen village.
The mattresses might be small and strident but very comfortable and after a sound sleep night we wake up feeling rested and full of energy.
We’re due for the fasting day so upon discussion between the members of the group, we all agree we’ll fast today.
We want to find 3 motorbikes to go to the Karen village but motorbikes seem to be even scarcer than beds in town and after asking in a few rental places we decide to take a car with a guide for the day.
With not much knowledge of where the main attractions are, it proves to be the best solution as we only have until the evening to look around, as we have arranged go back to Pai with the rafting company car taking back the rafters of today’s adventure.
Our guide promises to take us to the longnecks village for first, then to the Fish Cave, to a hot spring and finally he’ll leave us at the temple in the mountain overlooking the city.

On the way to the longnecks, our guide tells us they’re refugees from the Shan Estate in Myanmar. Only a few hundreds are allowed by the Thai government to stay in the village located in Thailand’s territory.
A few other thousands are not allowed in except with special permits only valid for a day. They stay in lands between the borders of Myanmar and Thailand, where only the ONU has access to, no tourists are allowed.
The village in Thai territory helps raise some money from visitors fees and the sale of handcrafted products. Part of it goes to the Thai government, part to the Shan independent government and military and the rest to support the refugees.
What makes this tribe being one of the most famous in the world and upon the most photographed is that the women wear bronze rings around their neck weighing up to 6 kilograms which slowly push down their collarbone deforming it and giving them a inhumanly long neck. We ask many of the young girls if it hurts, and all of them coincide it doesn’t.
They also wear similar smaller rings on the knees, which push the flesh down the knee bone making their calves look bigger. Despite them, we see they can move and run pretty well.
According to our guide, once upon a time only the women born on a full moon day were eligible to wear the traditional rings. But today we cannot find in town one woman or girl without them. It seems that the fact that the rings are what attract the visitors here has to do a lot in the omission of this tradition little detail.

Together with the Karen Long Necks, there are a few Long Ears living in the village. They look exactly the same but instead of the neck rings they wear big earrings that deform their ears’ lobes similarly to the African Masais.
They’re pretty friendly and answer patiently all our questions, but at the end of each one, they point back at some of the trinkets on the table between us or the cotton scarfs behind them, repeating the prices over and over.
After a while we can tell by heart the price of each item on sale so we decide is time for us to go.
We thought the Fish Cave might present a very unique ecosystem for the reproduction of some sort of rare fish. Even more when we arrive to find it packed with Thai visitors. Imagine our surprise when instead of an exotic fish a the only thing we see is a common little cave partially submerged full of ordinary carps (same as the ones down the river) fed through a hole by the visitors. Nothing you haven’t seen before in any public park around the world.
At the hotspring we can’t decide which treatment to have, the face mud mask, the whole body mud scrub, the former followed by a Thai massage, or just a swim in the thermal water swimming pool. Each of us goes for different things and with the blink of an eye two hours go passed and we have only a jump in the thermal swimming pool, shame.
The temple in town has amazing views of the whole valley and the city of Mae Hong Sorn. After ringing all the temple bells we step the few hundred steps down to the city.
Back to the hairdresser’s where the van is going to pick us up, we have an unexpected surprise. Katherine has diarrhea and nausea and presents the same symptoms I had the day before.
It seems it’ll be a very long trip, four hours back to Pai on a curvy road at night. More over when the van finally comes after two hours of waiting, and it’s not a van but a songthaew, so we’ll be sitting on a hard bench at the back opened to the
freezing air…

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(Aun escribiendo sobre nuestras aventuras Tailandesas en Navidad)

Llegamos en songthaew (un camión de personas cubierto con dos bancos en la parte de atrás) a un hostel a las afueras de Mae Hong Sorn, pensando que quizás éste tenga alguna habitación libre, pero sin embargo no hay ninguna.
La dueña nos ofrece una tienda de campaña en el jardín por 350 bahts, la cual declinamos convencidos de que nuestra buena estrella nos encontrará algo mejor.
Le pedimos al songthaew que nos deje en el centro del pueblo, en un lago cerca del templo. Nos han dicho que hay muchos hostales en la zona y esperamos que alguno tenga una habitación libre. Pero en cada puerta que llamamos encontramos la misma respuesta negativa.
Hector y Claire están mirando más alojamiento en incómodas tiendas de campaña en el jardín de un hostal mientras que Kath y yo, caminando calle abajo, entramos en un videoclub. Le pregunto a dos hombres que nos observan curiosos si saben de algún sitio donde podamos pasar la noche. Tras mirarnos de arriba a abajo nos dicen que el sitio que buscamos está justo al otro lado de la calle.
Salimos corriendo de la tienda para ver que al otro lado de la calle sólo hay una lavandería. Claramente las bolsas verdes de plástico dónde llevamos paseando nuestras pertenencias los últimos dos días deben haberles confundido. Estamos explicándole a la lavandera que aunque parezca que necesitamos lavar ropa lo que de verdad necesitamos es un sitio donde dormir, cuando de repente llega una mujer en moto al videoclub y le pregunta a los hombres qué es todo este jaleo. Cruzando la calle de vuelta le contamos que somos cuatro y que necesitamos una cama barata dónde pasar la noche. Asintiendo, nos dice que va a consultar y hace una llamada en su móvil.
“Sí tienen sitio, son 850 baht por una habitación con 5 colchones” nos dice un minuto mas tarde. Le decimos que nos gustaría verla primero y mandamos a Kath con ella en la moto, “no está lejos de aquí” dice antes de desaparecer en la moto.
Cinco minutos mas tarde llega Kath con una gran sonrisa en la cara y nos dice que nos vamos a reir un rato cuando veamos el sitio. Con gran curiosidad y no menos alivio seguimos a Kath que tuerce en un par de esquinas y nos lleva a una calle trasera no lejos del lago hasta una peluquería.

Hay dos mujeres en la puerta, las saludamos y ellas sonríen. No hablan ni una sola palabra de inglés. Nos llevan a la habitación de los masajes, un cuarto polvoriento con cinco colchones de difrentes tamaños, de pequeño a diminuto. Son tan chicos que Héctor pondrá dos a lo largo para dormir mas tarde. Tienen telas de muchos colores con motivos infantiles, edredones de nylon con flores y pequeñas almohadas de bordes rizados.
Hay un carrito con laca de uñas de difrentes colores, un par de cajas de cartón llenas de documentos y algunas otras cosas todo apilado en una de las esquinas del cuarto.
Pero lo mejor es una de las paredes, cubierta con recortes de revistas de los bebés de la familia real tailandesa.
Y desde luego que nos reímos un buen rato! Al menos el champú y el acondicionador son gratis!
Como lo son las mandarinas y las botellas de agua cerca del sofá donde las clientas esperan su turno.
Me siento más cansada que nunca. La náusea ha desaparecido para dejar paso a un sólido dolor de cabeza. Les digo a los otros que voy la última en la ducha y me tiro en una de las camitas. Pensando en Ricitos de Oro y los tres ositos me sumerjo en un profundo sueño.
Cuando me despierto, como Ricitos de Oro en el cuento, veo tres caritas que me miran. Me dicen que he dormido casi una hora, así que me doy prisa en la ducha y no lo pienso dos veces debajo del agua fría.
Nos han dejado la llave del candado de la persiana que tiene por puerta la peluquería. Así que somos libres de salir a dar un paseo y tomar un bocado.
Pronto encontramos un mercado nocturno lleno de puestecillos interesantes con postales preciosas, calcetines, galletas de semillas de sésamo y zumos de fruta de la pasión entre mil otras cosas.
Decidimos mirarlo después de la cena, la cual tomamos en un barecillo de la calle principal que está hasta arriba de tailandeses. Aunque tardan en traer los platos, merece la pena la espera, comida deliciosa y baratísima.
Y paseando por los puestecillos del mercado llegamos de vuelta al lago y al templo, donde monjes budistas venden linternas de papel que la gente manda al cielo noctuno, formando una ambiente mágico de la montaña oscura cubierta por lucecitas ascendentes.
Nos vamos pronto a dormir ya que mañana nos levantaremos temprano para ir al pueblo de los Karen.
Aunque pequeños, los colchones resultan ser muy cómodos y después de una buena dormida nos levantamos descansados y llenos de energía.
Nos toca día de ayuno, y tras consultarlo con el resto del grupo, decidimos ayunar todos hoy.
Queremos alquilar tres motos para ir al pueblo de los Karen, pero las motos parecen ser incluso más escasas que las camas en este lugar y tras preguntar en unos cuantos sitios de alquiler de motos decidimos coger un coche con guía en su lugar.
Con la poca idea que tenemos de dónde está todo aquí, resulta ser la mejor opción pues sólo tenemos hasta la tarde para visitar la zona, ya que hemos acordado volver a Pai con un coche de la compañía de rafting que lleva de vuelta a los remeros de la excursión de hoy.
Nuestro guía promete llevarnos primero a ver a las mujeres de cuello de jirafa, luego a la cueva de peces, a unas aguas termales y por ultimo nos dejará en el templo de la montaña desde donde se puede ver toda la ciudad.
De camino a la primera parada, nos cuenta que los Karen son refugiados del estado Shan de Mianmar. El gobierno tailandés sólo permite residir en el pueblecito situado en su territorio a unos centenares de personas. El resto de miles de refugiados permanecen en territorio de nadie, entre las fronteras de Mianmar y Tailandia, dónde sólo tiene acceso la ONU, pudiendo salir del campamento solamente con un permiso especial válido por un día.
El pueblecito que vamos a visitar ayuda a recaudar dinero de las entradas de los visitantes y de la venta de los productos de artesanía. Una parte del dinero se la queda el gobierno tailandés, otra parte el gobierno y milicia independientes Shan y el resto va para los refugiados.
Lo que hace de esta tribu una de las más famosas y entre las más fotografiadas del mundo son los anillos de bronce que visten en el cuello sus mujeres. Llegando a pesar hasta 6 kilos, los anillos empujan hacia abajo las clavículas deformándolas con el tiempo y dejándo a las mujeres con un cuello inhumanamente largo.
Preguntamos a muchas de las chicas si les duele, pero todas coinciden en que no.

También llevan anillos similares pero más pequeños en las rodillas, que empujan la carne hacia abajo haciendo que el gemelo parezca más grande. A pesar de ellos, vemos como pueden moverse y correr sin problemas.
Según nuestro guía, antiguamente sólo las mujeres nacidas en luna llena eran elegidas para vestir los anillos tradicionales. Hoy no encontramos ni una sola mujer o niña que no los lleven y es bastante improbable que TODAS hayan nacido en luna llena. Me parece que el hecho de que esos anillos sean lo que atrae a los visitantes tiene un montón que ver en la omisión de este pequeño detalle de la tradición.
Junto con los Karen “cuello de jirafa “hay unos cuantos “orejas largas” viviendo en el asentamiento. Tienen rasgos muy parecidos a los Karen pero en lugar de los anillos en el cuello, llevan unos pendientes enormes que deforman los lóbulos de las orejas al mas estilo masai africano.

Son todas muy amigables y contestan pacientemente a todas nuestras preguntas, pero al final de cada una, vuelven a señalar a los souvenirs en la mesa que nos separa o a las bufandas de algodón que cuelgan detrás suyo, repitiendo los precios una y otra vez.
Al rato nos sabemos de memoria los precios de cada artículo a la venta, y decidimos que es hora de irnos a la cueva de los peces.
Nosotros pensábamos que esta cueva quizás presentase un ecosistema único para la reproducción de algún tipo de pez raro. Más aún cuando al llegar está lleno a reventar de turistas tailandeses. Imaginad nuestra sorpresa cuando en lugar de ver un tipo de pez exótico lo único que vemos es una cueva pequeña inaccessible parcialmente sumergida, llena de carpas corrientes y molientes, las mismas que hay en el río aguas abajo, las cuales son alimentadas por los visitantes a traves de un agujero en la roca. Nada que no hayáis visto en un parque público en cualquier pais del mundo.

Sin perder ni un minuto nos vamos a las aguas termales, donde nos cuesta un rato decidir que tratamiento tomar, la mascarilla facial de barro, la exfolación con barro de todo el cuerpo, lo anterior seguido de un masaje tailandés o un baño en la piscina de agua termal. Cada uno de nosotros elige cosas diferentes y en un abrir y cerrar de ojos, pasan dos horas sin darnos cuenta, sin tiempo para máss que un chapuzón rápido en la piscina termal, una pena.
El templo en lo alto de la montaña tiene unas vistas impresionantes de todo el valle y de la ciudad de Mae Hong Sorn. Tras tocar todas las campanas del templo bajamos los cientos de escalones de las escaleras de piedra que nos llevan de vuelta a la ciudad.
Al llegar a la peluquería donde hemos quedado con la furgoneta, tenemos un desagradable imprevisto. Katherine tiene diarrea y vómitos y presenta los mismos síntomas que yo el día de antes.
Parece que va a ser un viaje muuy largo, cuatro horas de vuelta a Pai en una carretera llena de curvas y de noche. Peor aún cuando llega la furgoneta dos horas tarde, no es una furgoneta sino un songthaew, y nos toca sentarnos en un banco de madera duro, sin respaldo abierto al aire frio de la noche…