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(The story below happened during Christmas 2007)

“We’re going to town” – we tell Sandot and the other guests sitting around the fire sipping cinnamon tea. “Are you having diner there?”- someone asks, as it has been our routine every night to cook together in Tacome’s beautiful rustic kitchen and sit and sing and dance around the fire under the stars for hours with Sandot’s family and friends.
We look at each other to confirm the unspoken decision of changing the farm’s night ritual tonight for a bit of Pai’s music scene and restaurant food and the four of us nod at once.
We jump on our bikes, with Claire and Katherine right behind us in our usual three bike line, we head towards Pai only a few kilometres away. The night is chilly but not as cold as when we first arrived in town on Christmas Eve, maybe, as we’ve discussed a few times, our bodies are more used to the cold of the mountains now. Or maybe it is that we’re wearing all our warm clothes together.
Getting to town we cross the Pai River and immediately turn to our favorite restaurant and have a feast. Feeling pretty full and satisfied, we go for a walk around the streets packed with little stands selling all sorts of foods, chicken kebabs, noodle soups, sweet sticky rice cakes, coconut cakes and banana pancakes, little coil eggs omelets, different types of teas in steaming terracotta pots that sit on glowing coals and all sorts of traditional items and colourful clothes from the mountain tribes.
More and more people have arrived to town in the last two days, mainly from Bangkok and Chiang Mai, for the New Year.
And so this little sleepy town sitting in a fertile valley in the middle of the mountains, accustomed to the slow pace of the locals and a few lost hippies that live here permanently see its population increased more that four times for a few days this time of the year.
Wandering the streets chatting with Claire to my side we stop at a road cross and only then notice we’ve lost Hector and Katherine. We start walking back; I have a feeling I know where they might be. Only this morning Hector was asking whether we would like to do any rafting and we’ve just passed an adventure shop.

And my feeling proves right as there they are, talking animatedly with the owner, a French man called Guy.
Although we don’t hear all the details until later, it seems this is quite an exceptional excursion, going down the Pai River for 60 Km during two days, sleeping in the jungle and getting to Mae Hong Sorn near the border with Myanmar, where we could visit the “long necks” (refugees from Myanmar). Hector and Katherine look pretty convinced already and the only thing we have to decide then is the timing.
With all arranged and agreed and feeling very very excited about the incoming adventure we decide to miss the music and go back to the farm to pack and talk to Sandot about our plan changes.
It is on our way back that Claire and I hear the rest of the details, the river is classified category 4 (fun and risk are assured) but the water may be a little low, what means we might get stuck in the rapids and might need to paddle the long sections of slow water that separates them. But we’re so eager to do it by now that our brains discard the information and concentrate in the thrilled anticipation that is filling our bodies.
Leaving our big bag packs at Tacome and carrying only a change, some warm clothes and toiletries in a green plastic bag Guy has given us, we leave the farm before the sunrise.
The morning passes slowly, in town paying the excursion, going to Guy’s resort to have a debriefing, meet the rest of the rafters, around 16 people from all over the world and to pick up the safety gear consisting of a lifejacket an a helmet and driving a jeepney for two hours to where the rafts are waiting for us.
I jump off the jeepney and while I stretch my legs and put on my safety gear, most of the people go for a last minute pee.
We’re divided into teams and introduced to our captains. The four of us plus John from UK are given one of the big rafts captained by a strong Thai man that doesn’t speak a word of English.

But I guess that there’s not much we can do about it and as we all have some sort of rafting experience we say nothing and board the raft.
As we get to the first rapids, we all wait for the captain directions, right, right, right!
left, left, left! on which side needs to paddle stronger. But we get nothing until is already too late and our raft is pushed along by the current, going in circles without control and getting stuck in a big rock.
After three or four similar episodes going through the rapids backwards and feeling stupid and frustrated for the lack of direction, we mutiny without even having to hide from the captain as he doesn’t understand a word of what we’re saying and appoint Katherine, who has extensive experience in rafting Canadian rivers, our new captain.
So when we get to the next rapids, before entering them Kath starts screaming, right, right, right! left, left, left! Come on right again! And between the passionate screaming and the tremor of the wild white waters the voice of our demoted Thai captain gets lost.
And we go through the rapids graciously steering away from dangerous big rocks in the middle of the stream, tree branches etc. coming out with a great feeling of team success that is all we’re here for.
Well, that and the river, which is amazing. The vegetation is lush, jungle trees and creepers and lower rushes and reeds crowd the shores of the river, making it a paradise, together with the clean water, for all sorts of birds and insects. Despite we’re all continuously screaming, in the rapids for team directions and in the slows for the water throwing battles between rafts, we still manage to see some King fishers and blood red dragon flies. We suggest our demoted captain that we would prefer to go first or last, far from the other rafts so that we get to see more animals, but he seems to lack the confidence or to have clear instructions of following closely the other rafts with more experienced guides just in case something happens or maybe he just doesn’t understand what we’re saying.
So we forget our expectations to find the elusive monkeys we’re told live in the trees of the area.

(to be continued)

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(La siguiente historia sucedio durante las navidades del 2007)

“Nos vamos al pueblo” – decimos a Sandot y al resto de huéspedes que sentados alrededor del fuego beben té de canela. “Vais a cenar allí?”- alguien pregunta extrañado, ya que ha sido nuestra rutina de cada noche cocinar la cena juntos en la cocina rústica de Tacome, sentarnos y bailar alrededor del fuego bajo las estrellas hasta tarde con la familia y amigos de Sandot.
Nos miramos los unos a los otros para confirmar la decisión de cambiar el ritual nocturno de la granja por un poco del panorama musical y restaurantes de Pai y los cuatro respondemos asintiendo a la vez.
Cogemos las motos, con Claire y Katherine justo detrás nuestro, en nuestra usual linea de a tres, nos dirigimos a Pai a sólo unos kilómetros. Hace fresco pero no el frío que hizo en Nochebuena, cuando llegamos, o quizás, nos hemos acostumbrado al clima mas frío de las montañas. O quizás sea que llevamos toda la ropa de abrigo que tenemos encima.
Llegando al pueblo cruzamos el río Pai e inmediatamente giramos hacia nuestro restaurante favorito para degustar una vez más nuestros platos preferidos. Sintiéndonos bastante llenos y satisfechos, decidimos dar un paseo por las calles llenas de puestecitos vendiendo todo tipo de comidas, kebabs de pollo, sopas de noodles, pastelillos de arroz, pasteles de coco y plátano, diminutas tortillas de huevos de codorniz, diferentes tipos de té humeante en ollas de barro sobre carbones encendidos y todo tipo de productos tradicionales y ropas coloridas de las tribus de las montañas.
Los dos últimos días ha llegado cada vez más gente al pueblo, provenientes de Bangkok y Chiang Mai para el año nuevo.
Y así, este pequeño pueblo situado en un fértil valle entre montañas, acostumbrado al lento ritmo de vida de los locales y de unos cuantos hippies perdidos que viven aquí permanentemente, ve como su población crece hasta cuatro veces más por unos dias en esta temporada navideña.
Paseando por las calles charlando con Claire a mi lado llegamos a un cruce donde nos damos cuenta que hemos perdido a Hector y a Katherine. Comenzamos a desandar nuestros pasos; tengo un presentimiento de dónde pueden estar. Justo esta mañana Hector nos preguntaba si nos apetecía hacer white water rafting y acabamos de pasar una tienda de aventuras.
Y ahí están, hablando animadamente con el proprietario, un francés llamado Guy.
Aunque no oigo todos los detalles hasta mas tarde, parece una excursion bastante excepcional, 60 km río abajo durante dos días, pasando una noche en la jungla y llegando a Mae Hong Sorn en la frontera con Myanmar, donde podemos visitar a las “mujeres cuello de jirafa” (refugiados de Myanmar en Tailandia). Hector y Katherine parecen ya bastante convencidos y lo único que queda por decidir es el cuándo.
Con todo acordado y arreglado y llenos de entusiasmo decidimos perdernos la música y volver a la granja a preparar todo y contarle a Sandot nuestro cambio de planes.
En el camino de vuelta Claire y yo oímos el resto de detalles de la excursion, que el río está clasificado categoría 4 (diversión y riesgo asegurados) pero que quizás no haya mucha agua, lo que significa que puede que nos quedemos atascados en los rápidos y que tengamos que remar las largas secciones de río que los separan. Pero estamos tan ilusionadas que nuestros cerebros deshechan dicha información para priorizar el sentimiento de anticipación que nos corre por el cuerpo. .
Tras dejar las mochilas en casa de Sandot y con una muda, algo de ropa de abrigo y las cosas de aseo en una bolsa de plástico verde que nos ha dado Guy dejamos la granja Tacome antes del amanecer.
La mañana pasa despacio, en el pueblo para pagar la excursion, en el resort de Guy, punto de reunión de remadores, alrededor de 16 personas de todas partes del mundo, recogida de cascos y chalecos salvavidas y dos horas en jeepney hasta dónde se encuentran las balsas esperándonos.

Salto del jeepney y mientras estiro las piernas y me pongo el chaleco salvavidas, la mayoría de la gente se va a hacer el último pis.
Nos dividen en equipos y nos presentan a nuestros capitanes. Los cuatro en el mismo equipo junto con John de Reino Unido, nos asignan una de las balsas grandes y por capitán un tailandés bajito y fuerte que no habla una palabra de inglés.
Pero imagino que no tenemos elección y como todos tenemos alguna experiencia anterior en rafting, sin decir nada subimos a la balsa.
Conforme nos aproximamos al primer grupo de rápidos, esperamos atentos las direcciones del capitán, derecha, derecha, derecha! izquierda, izquierda, izquierda! llamando al lado de la balsa que necesita remar mas fuerte. Pero nuestro capitán no dice nada hasta que es demasiado tarde y nuestra balsa es empujada por la corriente, yendo en círculos sin control y quedándose clavada en una roca grande.
Tras tres o cuatro episodios similares de pasar los rápidos de espaldas y sintiéndonos bastante estúpidos e impotentes ante la falta de dirección, decidimos amotinarnos sin ni siquiera tener que escondernos del capitán ya que no entiende ni una palabra de lo que hablamos, y nombramos a Katherine, con amplia experiencia en navegar con balsa los ríos canadienses, nuestro nuevo capitán.
Así que cuando llegamos a los próximos rápidos, antes de entrar Kath empieza a gritar, derecha, derecha, derecha! Izquierda, izquierda, izquierda! Fuerza! Derecha otra vez!! Y entre el gritar apasionado y el tremor de las aguas turbulentas se pierde la voz de nuestro degradado capitán tailandés.
Y pasamos los rápidos graciosamente gobernando la embarcación lejos de enormes rocas peligrosamente en mitad de la corriente, ramas de árboles etc. dejándolos atrás con un gran sentimiento de éxito, casi de euforia, de trabajo en equipo que es justo para lo que hemos venido.
Bueno, eso y el río, que es impresionante. La vegetación es exhuberante, árboles selváticos, enredaderas, arbustos y juncos llenan las orillas del río, haciendo de éste un paraíso, junto con el agua limpia, para todo tipo de pájaros e insectos. A pesar de que estamos contínuamente gritando, en los rápidos hacia dónde remar y en “los lentos” por las batallas de agua entre balsas, logramos ver algunos martines pescadores y libélulas rojo sangre. Sugerimos a nuestro antiguo capitán que preferiríamos ir los últimos o los primeros, lejos de las otras piraguas para poder ver más animales. Pero no hay manera, quizás sea la falta de experiencia o el tener claras instrucciones de mantenerse entre las otras balsas con guías mas experimentados en caso de que haya algún incidente o puede que simplemente no entiende nada de lo que le decimos.
Y así perdemos toda esperanza de ver a los escurridizos monos nos han contado viven en los árboles de la zona.

(continuará)