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Instead of taking the tedious minibus from Chiang Mai to Pai and viceversa, this time the teenager in me decided to put to test my forgotten motorbike driving skills and drive the 140-km long windy road with awesome scenery between both cities. My in-laws, initially worried with such decision, soon forgot us to worry about their own safety, as the minibus driver sped through the road of the thousand curves, having to stop more than one time for people to vomit and to allow off one very annoyed passenger who preferred to be left with his whole luggage in the middle of the mountain than being any longer on the bus.
We enjoyed heaps more the way back to Chiang Mai, maybe because our bums were by them used to the hard motorbike seat, maybe because leaving around mid morning we enjoyed a beautiful sun that kept us warm and made the views even more spectacular or even maybe because the brakes of the small but powerful bike didn’t fail by overheating this time and managed the curves softly helped by my already undusted driving skills.

The plan was to meet at the airport around 6 pm with plenty of time to take our flight to Bangkok at 9 pm, which was connecting with another flight to Manila at 1 am.

Arriving at Chiang Mai’s airport we had a couple of unexpected surprises. Our flight had been delayed by two hours which meant we would be late to connect with our flight Bangkok-Manila. The other surprise was that Elisa’s familiy wasn’t there although they had departed much earlier than us. The Air Asia information clerk gave us the option of taking an earlier flight at no extra cost, which sounded great, if it wasn’t for half of our traveling group were late and we lost the plane. Maybe it was that they felt pity of me going up and down the airport desperately looking for them, calling their Spanish mobile and checking twice the international airport just in case they had gone there by mistake, that amazingly, when they finally turned up, AIR AISA bought us tickets with another company for a flight that was leaving early enough.

After a short flight to Bangkok, a quick airport transfer and a sleepless flight to Manila, we finally landed in the overpopulated capital city of the Philippines. In our way to Friendly’s Guest House (really good place) in Malate, we saw hundreds of jeepneys crowding every road of the city. It surprised us that the long boulevard on the beach, parks and plazas we crossed were full of families and people just hanging around despite the early hour, 6 am.
We only had a couple of days in the old city so we concentrated in the historic area of Intramuros, the old walled Spanish settlement of Manila. Intramuros (Spanish for ‘within the walls’) contains some of the city’s most interesting museums, ruins, and churches including the Manila Cathedral and San Agustin, the oldest church in the Philippines, having survived to several earthquakes and 3 different wars.

To understand how special the Philippines and their people are, you have to take into account the following:
- A country formed by more than 7,000 exotic islands, with 76 different languages and more than 500 dialects.
- More than 300 years of Spanish ownership, imprinting a strong Latino and Catholic influence.
- 40 years of being a North American colony (Spain lost it in 1899)
- Being the only Catholic country in the center of mostly Buddhist South-East Asia.

Got the picture? It is an interesting nation very very different from the nearby countries. For us it is funny to find so many Spanish words everywhere, mainly in food, family names and numbers. Although they speak Tagalog to each other, most of them speak very good English making communication easy. It’s wonderful to experience the openness and warmness of these friendly people. And, I love their jeepneys! These are made up versions of the jeeps that the American armed force units used as utility vehicles during World War II. Usually built with a reconditioned surplus diesel engine from Japan coupled to a locally fabricated chassis, jeepneys come in a wide range of colors and decorations that are limited only by the owner’s/driver’s imagination and taste. Over time, it has become the most common means of public transport in the Philippines. They travel all over the city, particularly in routes which are too small to be serviced by buses.

Their food is vastly influenced by the Spanish period, using garlic and onion as main condiments. In general, meat based dishes and fried fish abound, always accompanied by rice. The vegetarian cooking is not their strength and we are struggling to get by without eating fish and seafood. An excellent restaurant that we would recommend you visiting while in Manila is Kamayan (which means eaten with your hands). For PHP 400 you will enjoy the most amazing Philippino buffet. Also, try the dessert Leche flan, even more delicious than the Spanish version.

Two days was just enough to get a brief feeling of Manila’s Intramuros, Malate and Makati. Although there are many other suburbs we didn’t have the time, maybe next occasion. To tell you the truth, by then, and after almost one month away from the ocean, we were more than ready to take the plane to get to the world famous beach of Boracay.

En vez de coger el aburrido minibus desde Chiang Mai a Pai y viceversa, esta vez el adolescente en mí me impulsó a recordar mis olvidadas habilidades motorísticas. Nos alquilamos una moto y conducimos los 140 km de curvas y fantásticos paisajes que unen las dos ciudades.
Poco después de empezar el viaje de ida, mis suegros, inicialmente preocupados por dicho “impulso”, nos olvidaron rápidamente para preocuparse por su propia seguridad al ver como el conductor del minibus tomaba las curvas. De hecho, tuvieron que parar un par de veces para que algunos pasajeros vomitaran y para dejar bajarse a uno de ellos que prefirió bajarse antes de llegar a Pai en mitad de la montaña con todo su equipaje que seguir media hora más en el minibus maldito.
Disfrutamos mucho más el viaje en moto de vuelta a Chiang Mai, quizás porque nuestros traseros estaban ya acostumbrados al duro asiento, quizás porque el reconfortante sol nos acompañó durante el viaje y nos mantuvo calentitos o quizás porque esta vez no nos fallaron los frenos y mis habilidades conductoras estaban ya desmpolvadas.
El plan era encontrarnos con mis suegros en el aeropuerto de Chiang Mai a las 18:00, con tiempo suficiente para cenar y coger el vuelo a Bangkok de las 21:00, el cual conectaba con otro vuelo a Manila a la 01:00 de la madrugada.
Al llegar al aeropuerto nos encontramos con dos sorpresas inesperadas: habían retrasado nuestro vuelo por más de dos horas lo que nos hacía perder el vuelo Bangkok-Manila. La otra fue que la familia de Elisa no habia llegado aún pese a haber salido mucho antes que nosotros.
Una empleada de la compañía aérea nos dió la opción de coger un vuelo que salía antes sin cobrarnos nada, lo cual parecía genial si no fuese por el pequeño detalle que aún nos faltaba la mitad del grupo de viaje y que para cuando llegaron el avión ya hacía rato que había salido camino a Bangkok. Seguramente fué el verme recorrer el aeropuerto cientos de veces de arriba a abajo, buscando a mis suegros desesperadamente junto con las varias llamadas al movil y por los altavoces del aeropuerto, lo que movió a la empleada de AIR ASIA a regalarnos billetes con otra empresa que tenía un vuelo que salía suficientemente temprano.
Después de un breve vuelo a Bangkok, un rápido cambio de avión y un vuelo sin pegar ni ojo a Manila, finalmente llegamos a la hiperpoblada capital de las Filipinas. De camino a nuestro alojamiento en la Friendly’s Guest House (muy bueno por cierto), nos sorprendió mucho el ver los paseos a lo largo de la playa, plazas y parques llenos de familias y gente pasando el rato pese a ser tan temprano, alrededor de las 6 de la mañana.
Como solamente teníamos un par de días para visitar la ciudad, dedicamos la mayoría del tiempo a recorrer el barrio histórico de Intramuros, la antigua población amurallada construida durante los tiempos de la colonia española. En la zona de Intramuros se pueden encontrar algunos de los museos, ruinas e iglesias más interesantes de la ciudad, incluyendo la catedral de Manila y la de San Agustín, la primera iglesia contruída en las Filipinas y que ha sobrevivido varios terremotos y 3 guerras diferentes.

Para poder entender lo especial que es Filipinas y su gente, hay que tener en cuenta lo siguiente:
- Es un país formado por más de 7.000 islas exóticas, donde se hablan 76 lenguajes y más de 500 dialéctos diferentes.
- Filipinas fue una colonia Española durante más de 300 años, imprimiendo en la cultura un carácter latino y una profunda influencia católica.
- Tambien fue colonia de los Estados Unidos por 40 años (España la perdió en 1899)
- Es el único país mayoritariamente Católico de la zona, situado en el centro del budista Sudeste Asiático.

Os haceis un idea? Es una nación interante muy muy diferente de los países vecinos. Para nosotros, es muy gracioso encontrar tantas palabras de origen Español por todos lados, principlamente en la comida, nombres de personas y números. Aunque entre ellos hablan Tagalog, la gran mayoría tienen un buen nivel de inglés haciendo la comunicación muy fácil, permitiendo disfrutar aún más la calidez y hospitalidad de la gente.
Y sobre todo, me encantan sus jeepneys! Son los jeeps que las tropas americanas utilizaron durante la Segunda Guerra Mundial reconvertidos con un motor diesel japonés y el chasis rectificado. Hay jeepneys de todos los colores y decorados de todas las maneras, a cada cual más llamativo. Con el paso del tiempo, se han convertido en el modo de transporte más común de las Filipinas, recorriendo toda la ciudad, sobre todo las calles donde los autobuses no pueden pasar.

La comida Filipina está muy influenciada por el periodo colonial español, del cual quedó un uso generalizado del ajo y la cebolla como condimentos principales. En general, abundan los platos de carne guisada y de pescado frito, siempre acompañados de arroz. La comida vegetariana no es su lado fuerte y algunas veces comemos un poco de pescado o marisco. Para degustar comida Filipina, si vais a Manila os recomiendo visitar el restaurante Kamayan (que significa comer con las manos). Por 400 pesos filipinos (8 euros) podreís disfrutar un buffet exquisito. Y por supuesto no dejéis de probar dónde sea el postre Leche Flan, más delicioso que la version española!

Dos días en Manila fueron suficientes para saborear un poco de la vida de los barrios de Intramuros, Malate y Makati. Aunque hay muchos más barrios que visitar, no tuvimos tiempo suficiente, quizá la próxima vez. Además, después de estar casi un mes lejos del oceáno, nuestros cuerpos estaban más que deseosos de llegar a una de las mejores playas del mundo: Boracay.